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Le 10 mai 1981, François Mitterrand est élu président de la République, et les élections législatives de juin 1981 donnent aux socialistes la majorité absolue. C’est la première fois depuis 1958 que la gauche parvient au pouvoir. Le socialiste Pierre Mauroy est nommé Premier ministre, et fait entrer dans son gouvernement quatre ministres communistes.
Le nouveau gouvernement se lance dans un plan de relance, qui se traduit notamment par la baisse du temps de travail de 40 à 39 heures et par la hausse des salaires. Des réformes de grande envergure sont lancées : nationalisations de grandes entreprises et de banques, décentralisation administrative, abolition de la peine de mort, création d’un impôt sur les grandes fortunes, réforme de l’enseignement supérieur.

Les résultats économiques de cette politique sont rapidement décevants. Le gouvernement choisit alors de changer de politique : c’est le tournant vers la rigueur économique. Mais les Français se montrent de plus en plus opposés à la politique suivie ; cette hostilité culmine en 1984, quand la gauche lance une réforme de l’enseignement privé. Le gouvernement Mauroy démissionne, et un nouveau Premier ministre socialiste, Laurent Fabius, arrive à Matignon. Il ne parvient pas à éviter la défaite de la gauche aux élections législatives de 1986.

Les élections législatives voient la victoire de la droite ; le président François Mitterrand nomme Jacques Chirac Premier ministre. C’est le début d’une nouvelle expérience : la cohabitation entre un président de gauche et un gouvernement de droite. Dans ce cas de figure, le président garde un rôle important dans le domaine de la politique extérieure et de la défense, mais l’essentiel de la politique intérieure est de la responsabilité du Premier ministre.
Le gouvernement Chirac mène une politique économique nettement libérale, qui prend le contre-pied de l’expérience socialiste : privatisations