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Les classes moyennes, à proprement parler, se situent donc au milieu de la hiérarchie sociale entre, d’une part, une bourgeoisie dont les intérêts capitalistes la hissent au sommet de l’échelle et une aristocratie fière de ses valeurs et de son prestigieux passé et, d’autre part, un milieu rural et un monde ouvrier avec son lot de prolétaires. Cette classe moyenne est traditionnellement constituée de tous les petits métiers (commerçants, artisans, employés…) et des professions libérales (avocats, médecins). La classe moyenne en France se nommait middle-class au Royaume-Uni ou bien encore white collar aux Etats-Unis s’opposant ainsi au blue collar qui désignait le monde ouvrier. Aux individus qui composent la classe moyenne traditionnelle va se rajouter une population directement issue de la croissance liée à l’industrialisation. Ainsi, on va retrouver des ingénieurs, des entrepreneurs, de nouveaux types de commerçants…

L’organisation rationnelle du travail va faire naître des catégories d’employés comme les commerciaux, les techniciens… que l’on va retrouver également dans d’autres branches de l’industrie (chimie, transport, textile et métallurgie). De même, le développement des activités de service va générer de nouveaux emplois qui vont permettre d’accéder aux classes moyennes. Parmi ces activités, on peut citer celles liées au travail féminin qui va prendre son envol dès les années 1930 comme la profession de secrétaire, de dactylographe et d’employée de bureau. Par leur entrée dans le monde du travail et grâce à leur réussite sociale, les femmes vont donc tout naturellement grossir les rangs de la classe moyenne.

L’Etat participe aussi à cet essor : l’école de la République a besoin d’instituteurs et de professeurs au même titre que les services publics ont besoin de leurs fonctionnaires. A partir du milieu du XIX^e siècle, la société change incontestablement. Elle doit dorénavant compter sur l’accroissement et la réorganisation de la classe moyenne.

Les classes moyennes vont adopter, dès le XIX^e siècle, des comportements sociaux sans équivoque. Elles vont chercher à imiter les mœurs de la bourgeoisie par soucis de se démarquer de la classe ouvrière et populaire. Effectivement, ce mimétisme va se retrouver dans les loisirs, dans la culture ou bien encore dans la manière de vivre.

Cependant, cette classe ne peut prétendre ni à l’aisance financière ni à la qualité de vie des classes favorisées, car elle ne possède pas le même porte-monnaie. Bien souvent d’ailleurs, certains de ses membres ont des salaires peu élevés qui flirtent souvent avec ceux du monde ouvrier. Pourtant, cette classe moyenne est consciente de ses privilèges (pour exemple les fonctionnaires qui ont la sécurité de l’emploi). C’est elle que l’on retrouvera, avec l’avènement et l’allongement des congés payés en France (quinze jours en 1936, quatre semaines en 1969) sur la route des vacances ce qui montre que le tourisme n’est plus une activité réservée seulement à l’élite.

Nouvelle couche sociale