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Étude de cas : les pyramides de Gizeh

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1. Des monuments funéraires
a. Le mastaba, ancêtre de la pyramide.
Les pyramides et les mastabas sont des tombeaux : c'est l'endroit où étaient ensevelies les dépouilles des pharaons et des personnages importants. Au début, les mastabas étaient de simples édifices de briques construits au-dessus des tombeaux souterrains. C'est l'architecte Imhotep qui, le premier, a eu l'idée de recouvrir le mastaba destiné au pharaon Djoser d'un escalier de pierre gigantesque dressé vers le ciel. C'est ainsi que naît la première pyramide : la pyramide à degrés :

Doc. 1. Un mastaba

b. Le plan d'une pyramide
On accède à la pyramide par un vestibule puis une rampe d'accès mène à la chambre funéraire où est inhumée la dépouille royale. Il peut y avoir d'autres chambres dans lesquelles sont stockés des objets pour aider le pharaon dans l'au-delà.

Doc. 2. La pyramide de Cheops
2. Un complexe religieux
a. Une construction symbolique
Dans cette forme dressée vers le ciel les Égyptiens voyaient une multitude de symboles. Par exemple, l'escalier permettrait à Pharaon de monter au ciel. Sa hauteur, jusqu'au ciel, symbolisait l'union de Pharaon avec le ciel.
b. Le complexe funéraire
La pyramide n'est pas un monument isolé : elle fait partie d'un vaste complexe funéraire composé d'un temple dans lequel on venait prier et faire des offrandes pour le repos du défunt, d'une chaussée qui menait du temple à la pyramide et enfin de la pyramide elle-même ; on ne priait pas dans la pyramide : après l'ensevelissement du corps tous les accès étaient bouchés et plus personne ne pénétrait dans le tombeau.

Doc. 3. Le site de Gizeh


Doc. 4. Les pyramides de Gizeh
© GOODSHOT/Jupiterimages

3. Une réalisation difficile
a. Le choix du site
La pyramide se faisait d'abord en fonction de la capitale : durant l'ancien empire il devait être près de Memphis. Ensuite, il devait se trouver sur la rive occidentale du Nil réservée au royaume des morts. Enfin, il fallait un socle rocheux capable de supporter l'énorme masse des constructions : les pyramides se situent donc sur le plateau qui surplombe à l'ouest les terres fertiles du Nil. Le site le plus connu est le site de Gizeh près du Caire. Les énormes blocs de pierre étaient acheminés par un canal longeant la rive ouest du Nil puis hissés très certainement le long de rampes.
b. Les ouvriers
Les ouvriers n'étaient pas des esclaves mais des hommes libres qui effectuaient un service civil obligatoire mais rémunéré. Les travaux avançaient toute l'année mais au cours des 20 à 30 ans que durait le chantier, les équipes étaient continuellement renouvelées (tous les trois mois selon Hérodote).

Il est difficile de connaître le nombre exact d'ouvriers présents sur le chantier quotidiennement. Certains l'estiment à environ 20 000 hommes. Le temps était divisé en périodes de 10 jours et se terminait par une journée de repos. Les ouvriers étaient logés dans des villages spécialement construits sur le site.
L'essentiel
Les mastabas et les pyramides ne sont pas que des tombeaux, mais également un signe de puissance. Les pyramides sont le signe du pouvoir du pharaon et de son ascension divine.

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