La société d'Ancien Régime

Le clergé regroupe ceux qui prient. Il assure une fonction religieuse, mais aussi l'enseignement, l'assistance aux personnes et aux malades et la tenue de l'état civil dans les paroisses. Il regroupe environ 2 % de la population du royaume.

La noblesse représente elle aussi environ 2 % de la population française. On y trouve la grande noblesse, c'est-à-dire la noblesse d'épée (ancêtres nobles depuis le Moyen Âge), la noblesse de robe (anciens bourgeois devenus nobles par l'achat d'un office) et la petite noblesse (seigneurs ruraux, parfois peu fortunés).

Clergé et noblesse disposent de privilèges, c'est-à-dire d'avantages particuliers. Ce sont ces privilèges qui organisent la société française (et même celle des autres pays européens) depuis le Moyen Âge. Ainsi, ni le clergé ni la noblesse ne paient d'impôts. Le clergé a ses propres tribunaux.

Le reste de la population, c'est-à-dire l'écrasante majorité, représente le Tiers état, qui ne dispose d'aucun privilège. Leur fonction est de travailler.

Le Tiers état se doit de payer des impôts tels que la taille au roi, la dîme au clergé et les droits seigneuriaux aux nobles.

Dans le clergé, il faut distinguer le haut clergé (évêques et abbés) du bas clergé, formé de simples prêtres, peu fortunés.

De même au sein de la noblesse : la haute noblesse est composée de grandes familles qui appartiennent à la cour du roi, à Versailles. Elle n'a rien à voir avec la petite noblesse campagnarde vivant uniquement des revenus – souvent faibles – de ses terres.

Ces différences sont encore plus importantes dans le Tiers état où la richesse des grands bourgeois au service de la monarchie et qui réussissent parfois à s'acheter des charges et ainsi accéder à la noblesse, s'oppose à la pauvreté du petit peuple des villes (artisans) ou des campagnes (paysans).

Sur une population d'environ 20 millions au XVIII^e siècle, 85 % des Français sont des ruraux. La plupart d'entre eux sont paysans. Les plus riches, laboureurs, possèdent des terres et une charrue. D'autres sont de petits propriétaires, tandis que les derniers, manouvriers, n'ont que leurs bras pour subsister. Le travail est pénible car les méthodes de cultures ont peu évolué.

Le clergé et la noblesse sont présents dans chaque paroisse. Personnages éminents de la société villageoise, ils ne sont guère plus riches que le reste de la population.

Les citadins sont très minoritaires malgré le développement des villes. Les activités y sont très diverses : artisanat, commerce, banque, administration, etc.

Les personnages influents de chaque ordre résident le plus souvent en ville où ils se font construire des hôtels particuliers.