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Au début de la Révolution française, la paix règne entre la France et l'Europe. L'Assemblée constituante ne songe pas à faire la guerre, comme elle le prouve en déclarant la paix au monde le 22 mai 1790 et en renonçant à toute guerre de conquête. Les souverains étrangers, quant à eux, sont occupés par une guerre contre les Turcs et par le grignotage progressif de la Pologne. L'esprit de liberté qui souffle sur la France au début de la Révolution est même plutôt bien accueilli parmi les élites de l'Europe, tout au moins dans un premier temps.

Des raisons de conflit vont naître cependant. Les souverains s'inquiètent de voir beaucoup de leurs sujets s'intéresser de près aux idées révolutionnaires. Ils commencent à craindre une contagion révolutionnaire. L'attitude des émigrés envenime les choses, car ils supplient les souverains d'intervenir, en leur promettant une victoire facile. La reine Marie-Antoinette écrit à son frère l'empereur d'Autriche Joseph II pour réclamer une intervention armée. L'arrestation de Louis XVI à Varennes achève d'effrayer les souverains européens.
Dans le même temps, les révolutionnaires girondins deviennent belliqueux : ils veulent la guerre pour porter partout en Europe les idées révolutionnaires.

L'idée de la guerre progresse dans tous les esprits, chez les partisans de la révolution commes chez les opposants. Finalement la France la déclare le 20 avril 1792 à l'empereur d'Autriche. La Prusse n'était pas visée, mais elle veut éviter la contagion révolutionnaire et entre au côté de l'Autriche en juillet 1792.