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En 1745, le libraire Le Breton a l'idée defaire traduire en français une encyclopédie anglaise. Il confiel'entreprise à Diderot, qui passe d'une adaptation de l'idéeanglaise à un travail personnel. Son projet est de créer uneœuvre qui fasse le point sur toutes les connaissances, et quisoit une œuvre de progrès. L'Encyclopédie porte le nomde « Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et desmétiers ».
Diderot accorde une place très importante aux techniques et ausavoir-faire : les planches illustrées sont très précises etmontrent la fabrication des objets, l'utilisation des machines etles travaux des champs. Mais des articles plus généraux traitent depolitique, d'économie, de littérature, de religion... Au total, oncompte 70 000 articles.

La souscription est lancée en 1750, et le premier volumeparaît le 1^er juillet 1751, précédé duDiscours préliminaire de d'Alembert. L'entreprise estattaquée aussitôt par les jésuites, qui obtiennent l'interdictiondes deux volumes. Grâce à la protection de Malesherbes, le projetpeut reprendre ; les tomes 3 à 7 paraissent entre 1753et 1757. Mais l'attentat de Damien contre le roi Louis XVpermet aux dévots de repartir en guerre contreL'Encyclopédie. En 1759, L'Encyclopédie est ànouveau interdite. Les encyclopédistes se déchirent et