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Au moment où se diffuse la nouvelle culture humaniste, de nombreux artistes italiens multiplient les œuvres inspirées d'une nouvelle esthétique : celle de la Renaissance.

L'art de la Renaissance se définit d'abord par son caractère profondément humain : jusque là, les artistes du Moyen Age cherchaient surtout à honorer Dieu à travers leurs œuvres. Désormais, les peintres et sculpteurs du Quattrocento (quinzième siècle italien) placent l'homme au centre de leur art. Les sujets religieux ne sont pas abandonnés, mais les personnages bibliques apparaissent profondément humains ; par exemple l'enfant Jésus est représenté sous les traits d'un vrai bébé, et non plus d'un homme miniature.

La richesse des villes italiennes et des cours princières favorise le développement artistique. Les artistes sont engagés au service des princes qui leur apportent protection et reconnaissance. A Florence par exemple, Cosme de Médicis s'entoure de Donatello et de Brunelleschi. Les artistes sont honorés et mêlés à la vie brillante des cours.

D'autre part, les universités italiennes rassemblent les esprits les plus cultivés d'Europe et fournissent la base intellectuelle du renouveau artistique.

Enfin l'Italie est le pays le mieux placé d'Europe pour recueillir l'héritage de l'Antiquité. Or l'art antique est une source d'inspiration capitale pour les artistes de la Renaissance.

Le Quattrocento fut, dans toute l'Italie, un moment de grands progrès dans le domaine de la peinture. Les artistes redécouvrent les lois de la perspective. Les peintres Paolo Uccello et Piero della Francesca se passionnent pour les problèmes de perspective, et pour la représentation du corps humain.
D'autre part, les fonds d'or, qui prévalaien