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Au XV^e siècle, les Européensentreprennent de grandes expéditions maritimes. Plusieurs motifspeuvent expliquer ces mouvements.
Les régions lointaines de l'Orient avaient été décrites par leVénitien Marco Polo. Ce grand voyageur de la fin duXIII^e siècle avait raconté les fabuleuses richessesde la Chine, du Japon, de l'Inde et des îles del'Extrême-Orient.
Ses récits de voyage évoquent la soie, les épices et surtout l'ordont regorgeraient selon lui ces régions.
Or les motifs économiques semblent être à l'origine de ces grandesdécouvertes. Tout d'abord, les marchands européens voudraientpouvoir contourner le monopole vénitien du commerce avec l'Orient,et aller chercher eux-mêmes les produits comme la soie et lesépices.
D'autre part, l'Europe manque d'or, et pense pouvoir découvrir desmines d'or dans ces régions du bout du monde, en Asie ou enAfrique.
Enfin des raisons religieuses s'ajoutent à ces motifséconomiques ; les chrétiens pensent trouver dans ces terreslointaines, en Afrique notamment, des alliés dans leur lutte contrel'islam. Un nouvel esprit de croisade les anime.

Les Européens disposent auXV^e siècle des connaissances et des techniquesnécessaires pour naviguer sur les océans. La boussole et legouvernail sont connus depuis le XIII^e siècle. Maisle calcul de la latitude et de la longitude reste trèsimprécis.
Enfin, les bateaux construits jusqu'à cette époque sont peu adaptésà de lointains voyages en haute mer. Des avancées ont cependant étéaccomplies, comme l'invention de l'astrolabe, qui permet unmeilleur calcul de la longitude.
Les progrès décisifs sont réalisés par les Portugais. Ce petitpays, par sa situation géographique, est naturellement tourné versla mer. Il