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Le monde musulman couvre un immense territoire surles rives méridionales de la Méditerranée et s'étend del'Atlantique jusqu'à l'Inde. La langue arabe et la religionislamique assurent une cohésion à cet ensemble.
L'islam est une religion monothéiste, révélée auVII^e siècle par le prophète Mahomet. Les musulmanscroient en Allah, dieu unique, créateur de l'univers. La religionguide tous les actes de la vie. Dans sa vie quotidienne, lemusulman doit respecter les « cinq piliers del'islam » : la profession de foi (« il n'y a de Dieuqu'Allah, et Mahomet est son prophète »), la prière, récitée àcinq moments de la journée, le jeûne pendant le mois du ramadan, lepèlerinage à La Mecque et l'aumône.

L'islam est à la fois une religion et une règle devie en société. Le Coran, livre sacré des musulmans qui rassembleles paroles transmises par Allah à Mahomet, fixe la loi islamique.C'est un véritable code de vie précisant les cadres de la viesociale.
Pouvoir politique et religion sont liés : le calife est lechef religieux, politique et militaire ; considéré comme unreprésentant d'Allah, il est le guide de la communautémusulmane.
Pour autant, l'islam n'a pas de clergé ni de hiérarchiereligieuse.

Au XII^e siècle, l'islam estpolitiquement et religieusement divisé. Les division politiques etreligieuses se superposent. L'islam a éclaté en une multituded'écoles religieuses, dont les deux grands courants sont lesunnisme et le chiisme. A l'origine de cette divisionse trouve un