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Les premiers chrétiens venus du judaïsme ont unetradition très ferme contre la représentation des images, enparticulier humaines, car associées à l'idolâtrie. L'interdictiondes images repose principalement sur un passage de l'Exode,« Tu ne feras pas d'image taillée, ni de représentationquelconque des choses qui sont en haut dans les cieux, qui sont enbas sur terre ». Dans le christianisme, Dieu s'est fait hommeen la personne de Jésus-Christ, ainsi le Dieu invisible du judaïsmeest visible dans la personne du Christ. L'incarnation de Dieu enhomme entraîne par conséquent la fin de l'interdit, sauf en ce quiconcerne Dieu le Père. Cet interdit est d'autant plus facile àlever que le nombre de chrétiens d'origine païenne l'emporterapidement sur celui des chrétiens d'origine juive.
Les persécutions contre les premiers chrétiens sont un frein plusdurable au développement d'un art chrétien. N'ayant pas de lieu deculte spécifique, ils se réunissent pour célébrer leur culte dansles maisons des particuliers ou sur les tombes des martyrs. AuII^e siècle, les chrétiens sont enterrés dans descatacombes (nécropoles souterraines à l'extérieur des villes).C'est sur leurs murs et les sarcophages qu'apparaît le premier artchrétien symbolique.

Le premier art chrétien apparaît sous forme desymboles. C'est un moyen pour les chrétiens de se reconnaître etd'afficher leur foi. Il s'agit de symboles simples, faciles àcomprendre et inspirés de la vie ou du message de Jésus.
Le premier symbole utilisé est le poisson. Il rappelle lamultiplication des pains et des poissons par Jésus au bord du lacde Tibériade, mais c'est surtout un acronyme (sigle qui peut êtreprononcé comme un mot ordinaire) de Jésus. En effet, en grec,poisson se dit ichtus, les lettres du mot grec correspondentaux initiales de Iesus Christos Theou Uios Sôter (J.-C. Filsde Dieu Sauveur).

Le chrisme est sans doute le symbole le plus représentédurant les premiers siècles. Il s'agit de l'assemblage des deux