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La révolution industrielle née à la fin duXVIII^e siècle a changé la structure de la sociétéfrançaise. Même si celle-ci reste majoritairement rurale etagricole, des entreprises (textile, métallurgie) se développent etcréent une main-d'œuvre nouvelle, les ouvriers. Ceux-ci sontassez politisés et revendiquent de plus en plus une amélioration deleurs conditions de travail (nombreuses grèves dans lesannées 1840) et des droits politiques. Ils sont souventinspirés par les théories socialistes « utopistes » quiexistent depuis les années 1830 et sont représentés par desécrivains comme Louis Blanc, Fourier, Owen et l'anarchisteProudhon.
La conjoncture économique maussade à partir de 1842 estrenforcée par les mauvaises récoltes de 1845-1846. La criseagricole entraîne une crise industrielle qui met au chômage près dela moitié de la population ouvrière parisienne en 1848. Larévolution qui éclate cette année-là regroupe une bourgeoisiesoucieuse d'obtenir plus de pouvoir politique et desouvriers.

Le problème social est abordé cependant dediverses façons : face à cette question, un théoriciensocialiste comme Louis Blanc propose que l'Etat intervienne etencourage les ouvriers à se regrouper dans des ateliers sociaux(De l'organisation du travail, 1845). D'autres commeFourier préconisent le regroupement spontané des ouvriers dans desorganismes