Les victoires de l'Allemagne

Le 1^er septembre 1939, les troupes allemandes déferlent sur la Pologne. Ce sont 63 divisions appuyées par 2 000 avions (400 pour la Pologne) qui envahissent le territoire polonais avec Varsovie comme objectif. Six jours plus tard, le 8 septembre, les Allemands parviennent devant Varsovie. Les troupes polonaises continuent de résister dans la plus grande désorganisation. La population fuit la ville assiégée.

Le 18 septembre, l'Union soviétique honore les clauses secrètes du pacte germano-soviétique du mois d'août précédent : elle attaque la Pologne à son tour.

L'armée polonaise déjà considérablement affaiblie est alors prise entre deux feux et doit déposer les armes. Le 27 septembre, Varsovie capitule.

Dès le lendemain, l'Allemagne et l'Union soviétique se partagent les restes de la Pologne.

C'est ensuite au tour de l'Europe du Nord de subir les effets du conflit. C'est d'abord Staline qui profite de la situation internationale pour s'attaquer à la Finlande en novembre 1939. Après l'invasion de la Pologne, il impose en effet à ses proches voisins, Lettonie, Lituanie, Estonie des traités qui en font de véritables protectorats soviétiques. La Finlande refuse de se soumettre et subit donc l'attaque soviétique. La résistance des Finlandais dure jusqu'au mois de mars 1940, date à laquelle ils doivent finalement se rendre et accepter les exigences soviétiques.

Au même printemps 1940, au mois d'avril, l'Allemagne devance les projets franco-britanniques. Alors que les Britanniques et les Français tentent de mettre en place l'envoi d'un corps expéditionnaire en Norvège, dans le port de Narwik où transite le minerai de fer suédois nécessaire à l'industrie de guerre allemande, Hitler mène une opération éclair contre le Danemark et la Norvège dont il s'empare. L'Allemagne contrôle alors la partie occidentale de la mer baltique.

Quelques jours plus tard, le 10 mai 1940, le corps expéditionnaire franco-britannique doit réembarquer précipitamment pour venir renforcer les troupes qui doivent faire face au début de la campagne de France.

Face à l'anéantissement de la Pologne, la France n'a guère réagi. Forte de sa confiance en sa ligne Maginot, la France attend patiemment l'offensive allemande dont elle estime qu'elle se brisera sur le béton des fortifications de la ligne. Mais le 10 mai 1940, les Allemands attaquent les Pays-Bas et la Belgique, faisant mouvement vers le Nord de la France.

Le Royaume-Uni, au lendemain de la défaite française, reste seul dans la guerre. Hitler envisage un débarquement sur ses côtes afin de le mettre hors de combat et de s'assurer du contrôle de l'Europe occidentale.

C'est pour préparer ce débarquement qu'est lancée la bataille d'Angleterre. Il s'agit d'une bataille aérienne visant à anéantir l'aviation anglaise qui pourrait menacer la flotte d'invasion et les troupes allemandes qui se pressent dans les ports du Nord de la France.

De juillet à octobre 1940, l'aviation allemande va ainsi tenter d'anéantir les infrastructures aériennes anglaises et de terroriser la population britannique par des bombardements massifs. Les principales villes anglaises sont ravagées par les bombes.

Mais le sort de la bataille finit par tourner en faveur du Royaume-Uni dont la population fait bloc derrière le Premier Ministre W. Churchill résolu à résister. Au prix de pertes considérables, l'aviation britannique, aidée par les premiers radars, s'assure le contrôle des airs.

A la mi-octobre 1940, Hitler est contraint à renoncer à son projet d'invasion.
Reconnaissant, Churchill déclare aux aviateurs britanniques : « Jamais, dans l'Histoire des guerres, tant d'hommes n'ont dû autant à si peu d'hommes. »

A partir d'octobre 1940, l'objectif de l'Allemagne est l'Union soviétique. Mais au même moment, son allié Mussolini attaque la Grèce. Rencontrant une résistance acharnée de la part de l'armée grecque, les troupes italiennes sont finalement refoulées durant l'hiver 1940-1941. Au printemps, les forces grecques reçoivent l'aide du Royaume-Uni et entament ainsi la conquête de l'Albanie passée sous contrôle italien. Mussolini doit se résoudre à demander de l'aide à Hitler. C'est ainsi qu'en avril-mai 1941, Hitler retarde son projet d'attaque de l'Union soviétique pour occuper la Yougoslavie, la Grèce et la Crète. En quelques semaines, l'Allemagne s'empare ainsi du contrôle d'une partie de la Méditerranée et menace les relations maritimes britanniques passant par le canal de Suez. La voie est ouverte pour une extension du conflit.