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Sur 50 millions de morts, beaucoup sont des civils, en particulier dans les pays d'Europe centrale et orientale (URSS, Yougoslavie, Pologne). Cela s'explique par les bombardements aériens, les exactions de l'armée allemande et surtout les déportations et le génocide.

La guerre a en effet atteint un rare degré d'horreur : le génocide perpétré par les nazis contre les Juifs et les Tsiganes a fait plus de 6 millions de victimes.

Les destructions matérielles touchent principalement l'Europe : immeubles d'habitation, équipements industriels et ferroviaires, ponts, routes, installations portuaires sont détruits. Un continent entier est à reconstruire.

La découverte des camps nazis constitue un véritable traumatisme moral. Devant la barbarie des nazis, la nécessité de punir les crimes qui ont été commis apparaît très vite aux Alliés. Au nom des prisonniers tués, des populations civiles maltraitées, affamées, torturées, des millions de Juifs, Tziganes, communistes, homosexuels, handicapés déportés, le procès de Nuremberg revêt une signification lourde de sens.

En août 1945, les Alliés établissent avec les accords de Londres les modalités du tribunal.

• Le tribunal doit se tenir à Nuremberg, la ville symbole du pouvoir nazi.
• Quatre juges représentant les quatre nations victorieuses sont désignés : un américain, un britannique, un russe et un français.
• Aucun nazi ne peut plaider en tant qu’avocat.
• Vingt-quatre personnalités nazies doivent être jugées, du moins celles qui ont pu être arrêtées, tandis que d’autres ont échappé aux armées alliées.

Le procès s’ouvre le 20 novembre 1945 et s’achève le 1^er octobre 1946.

Les chefs d’accusation retenus contre les dignitaires nazis sont au nombre de trois.

• D’abord, ils sont jugés pour crimes contre la paix pour avoir décidé, préparé et organisé la guerre. 
  
• Ensuite, ils doivent répondre devant le tribunal des crimes de guerre perpétrés, comme les exécutions de prisonniers, le non respect des règles établies par la Convention de Genève... 
  
• Enfin, la dernière mise en accusation apparaît pour la première fois, il s’agit du crime contre l’humanité, c’est-à-dire les déportations dans les camps de concentration et d’extermination et le massacre systématique de populations désarmées.

De plus, quatre organisations sont déclarées criminelles et le simple fait d’en avoir été membre est un crime. Il s’agit du NSDAP, parti nazi, des SS (garde rapprochée de Hitler, qui officie aussi dans les camps d’extermination), du SD (service de sécurité) et de la Gestapo (police politique).

Les accusés sont les plus importants dignitaires nazis comme Hermann Göring, Rüdolf Hess (qui faisait partie du conseil de défense du