La conscience, fiches de synthèse et cours en Philosophie, Maxicours.com

Étymologiquement, le terme de conscience - l'un des termes majeurs de la philosophie occidentale - provient du latin cum scientia, qui signifie  « accompagné de savoir ». Mais il possède plusieurs significations, qu'il faut savoir distinguer.

Tout d'abord, conscience signifie vigilance psychique, c'est-à-dire éveil et attention. En ce sens, elle n'est pas exclusivement réservée à l'être humain, la plupart des animaux manifestent au cours d'une même journée différents degrés de vigilance, allant du sommeil le plus profond à l'état de veille le plus intense. L'augmentation de la vigilance a des répercussions mesurables sur la qualité du comportement. La conscience, dans cette perspective, est une propriété du cerveau : elle semble inséparable d'une réalité matérielle et biologique, celle dont se préoccupent la médecine et la biologie.

Cette activité spontanée est propre aux êtres vivants. Elle conditionne la perception des objets et situations, elle assure l'adaptation au monde extérieur et elle détermine l'efficacité des gestes ou des choix, qu'il s'agisse de gestes instinctifs ou de choix intelligents.

La conscience, en un second sens, signifie la réflexion sur soi. Elle caractérise le sujet humain doté de pensée. Descartes (1596-1650) déclare qu' avoir conscience, c'est penser et réfléchir sur la pensée qu'on a (Entretien avec Burman). Dans cette perspective, l'homme, grâce à la pensée et à la puissance de réflexion, montre sa supériorité spirituelle sur l'animal.

La culture occidentale sera profondément marquée par cette conception à laquelle tous les philosophes des siècles suivants se réfèreront. Kant (1724-1804) soutiendra ainsi que cette puissance de réflexion, propre au sujet pensant, fait de