Théorie et expérience, fiches de synthèse et cours en Philosophie, Maxicours.com

En science, l'expérience n'est pas qu'une observation de faits ; elle prend le sens d'une expérimentation qui peut être produite à partir d'un dispositif construit à cette fin.
L'empirisme insiste sur la dimension passive de l'expérience selon laquelle le physicien pourrait, à la suite d’observations répétées et de procédés liés à l’observation, et sans l’outil mental des hypothèses directrices, raisonner sur les faits.

Mais on ne peut tout tirer ainsi de l'expérience empirique sans idée préalable permettant d'organiser et de comprendre l'expérience : le chercheur se perdrait dans les phénomènes et ne pourrait construire de loi. Ainsi réalise-t-on une expérimentation pour tester une hypothèse explicative ou une théorie, c'est-à-dire une construction intellectuelle ordonnée permettant d'expliquer un ensemble de phénomènes. Selon Claude Bernard, «L'expérience est une observation provoquée dans le but de faire naître une idée» (Introduction à la médecine expérimentale).

Il semble en effet que ce soit la théorie elle-même qui donne sens à l'expérience. Si le point de départ de la science semble être l'expérience, c’est au sens de matière propice à l’activité intellectuelle : les faits issus de l’observation ne suffisent pas, ils doivent être mis en forme et structurés par une activité de questionnement de l’esprit. C’est dans cette perspective qu’il faut comprendre l’expression du philosophe Gaston Bachelard lorsqu’il parle de «l‘expérience polémique» : l’expérience est un dispositif soumettant des questions à la nature et orientant la lecture des phénomènes (polemos : mot grec signifiant combat, lutte, conflit).