Connaître un homme, est-ce connaître son esprit ?, fiches de synthèse et cours en Philosophie, Maxicours.com

Ont toujours été opposées une «substance pensante» et une «substance étendue» -ce que Descartes et Spinoza nommaient res cogitans et res extensa. Ont toujours été distinguées de la même manière la «sensibilité» et l’«intelligence». Les passions, relevant de la sensibilité, étaient liées au corps ; pour Platon, elles empêchaient d’accéder à la vérité ; il fallait donc, se débarrasser des passions pour se délivrer du voile que la sensibilité pose sur les choses.
Peu importe, donc, qu’un homme soit petit ou grand, jeune ou vieux, beau ou laid. Si les caractéristiques physiques d’un individu nous renseignent sur ce qu’il est, elles n’ont finalement que peu d’importance. On ne juge pas un homme d’après le corps, mais d’après l’âme. L’âme en outre, aussi bien pour les Grecs anciens que pour les Chrétiens, a toujours été considérée comme «immortelle», tandis que le corps est corruptible et périssable. L’âme demeure quand le corps disparaît : cela lui donne une certaine prééminence sur le corps.

Pour le courant «idéaliste», dont Descartes (1591-1650), chez les philosophes modernes, est le principal représentant, parler de l’esprit, ou parler de la «substance pensante», c’est parler de la conscience. Descartes découvre, avec le «cogito» («je pense») le premier principe de la métaphysique, en même temps que le premier principe de toute certitude. Le processus par lequel un sujet est capable de penser qu’il pense renvoie précisément à la notion de «conscience». Depuis Descartes, on parle, donc davantage de «conscience» que d’«âme», terme qui renvoie à un principe de nature plus métaphysique, ou plus religieuse. Par conséquent le «je» caractérise, depuis Descartes, ce qu’auparavant on nommait «âme» ou «esprit». «Je trouve ici que la pensée est un attribut qui m’appartient : elle seule ne peut être détachée de moi». Je suis, j’existe : «cela est certain, mais combien de temps ? A savoir, autant de temps que je pense, car peut-être se pourrait-il faire, si je cessais de penser, que je cesserais en même temps d’être ou d’exister» (Méditations métaphysiques, Seconde méditation). Sans nier que l’homme concret soit fait de l’union d’une âme et d’un corps, Descartes établit la prééminence incontestable de l’âme : si je cesse de penser, je cesse d’être. La connaissance de l’homme est donc essentiellement tributaire de la connaissance de sa conscience.

Pour Spinoza (1632-1677), qui combat le dualisme (qui signifie que l’esprit et la matière, l’âme et le corps, sont deux substances distinctes), il n’existe au contraire qu’un seul être, ou qu’une seule substance (l’homme), laquelle se décline selon deux modes, le mode intellectuel ou le mode corporel. L’esprit et la matière (la pensée et l’étendue) sont donc des «attributs», selon le terme employé par Spinoza, c’est-à-dire des expressions différentes du corps et de