Le développement de la puissance britannique

La puissance britannique s’appuie sur les transformations profondes de son économie à l’époque moderne. Le dynamisme britannique est marqué par une croissance démographique, l’urbanisation et l’essor précoce d’activités industrielles (ou proto-industrielles).

Une nouvelle organisation du travail se développe dans les industries métallurgiques et textiles. L’industrie textile est stimulée par le mouvement des enclosures.

Le mouvement entraîne des résistances paysannes, mais surtout l’exode rural, qui nourrit l’urbanisation.

Au Moyen Âge, l’Angleterre soumet le Pays de Galles et poursuit son expansion sur l’archipel britannique.

Après la violente colonisation de l’Irlande, les Anglais rattachent à leur royaume celui d’Écosse en 1707 : l’Acte d’Union donne naissance au Royaume de Grande Bretagne.

Au XVII^e siècle, les Stuarts stimulent l’expansion coloniale, en accordant par exemple d’importants privilèges à la puissante Compagnie des Indes orientales. L’Angleterre construit peu à peu un vaste empire colonial et une puissante flotte.

Au début du XVIII^e siècle, elle possède des îles dans les Antilles, des colonies sur la côte Est de l’Amérique du Nord, des comptoirs en Inde. Elle s’impose avec la France, sa grande rivale, comme la grande puissance montante. Sa victoire face à la France dans la guerre de Sept ans (1756-1763) et le Traité de Paris de 1763 qui y met un terme font de la Grande Bretagne la plus grande puissance coloniale et maritime au monde.

La défaite des bâteaux-brûlots français, attaquant la flotte britannique au large de Québec le 28 Juin 1759, Dominic Serres (1767)

Les marchands britanniques transportent en Europe des produits tropicaux des colonies (thé, café, coton, tabac, sucre, etc.) et contribuent à l’intensification du commerce triangulaire.

Au XVIII^e siècle, la Grande Bretagne domine la traite atlantique, assurant à elle seule la moitié du trafic.

Londres se trouve ainsi au centre d’un immense réseau mondial d’échanges marchands et financiers. Son port assure 75 % du commerce extérieur de l’Angleterre.

On y exporte les produits de l’industrie britannique en plein essor, qui croisent les produits importés de tous les continents. L’essor démographique de Londres est sans pareil : entre le début du XVIII^e et le début du XIX^e siècle, sa population passe de 500 000 habitants à près d’un million. L’activité londonienne est bouillonnante : aux industries et au trafic incessant sur la Tamise, s’ajoute le dynamisme du quartier de la Bourse et de la Banque d’Angleterre.

À la fin de l’époque moderne, la City s’impose déjà comme la plus grande place financière du capitalisme naissant.